Au début du XXe siècle à Senji, une petite ville yougoslave au bord de l'Adriatique, Branko, un jeune garçon, vient de perdre sa mère. On ignore où est son père, un violoniste ambulant. Sa grand-mère, considérée comme une sorcière, refuse de l'aider. Il se retrouve à la rue sans foyer. Accusé à tort d'un vol de poisson, Branko est jeté en prison. Mais Zora, une jeune fille qui dirige une bande de vagabonds, le libère. Elle est connue sous le nom de Zora la rousse. Elle emmène Branko dans son repaire, une vieille forteresse, vestige du peuple Uskoque (vaillants navigateurs et chevaliers qui furent un temps maîtres de cette partie de la côte adriatique). Elle lui propose de rejoindre leur confrérie. Zora et ses compagnons veulent vivre comme les Uskoques : libres, fiers et conquérants. Obligés de voler pour survivre, ils luttent pour leur liberté.